Sinclair ZX81

En 1980, Sinclair avait lancé le ZX80, le premier ordinateur vendu au Royaume-Uni pour moins de 100 livres. Le ZX81 est arrivé en mars 1981 et a poussé l'idée plus loin : moins de composants, moins cher à fabriquer et plus performant.

Il était vendu de deux façons : en kit, pour 49,95 livres, à assembler et souder chez soi, ou déjà monté, pour 69,95 livres. Il était fabriqué par Timex à Dundee, en Écosse, et aux États-Unis Timex a vendu sa propre version, le Timex Sinclair 1000, avec 2 Ko de mémoire.

Le processeur est un Zilog Z80A à 3,25 MHz. Une grande partie de la logique qui, dans le ZX80, était répartie sur plusieurs puces est passée dans une seule puce sur mesure, la ULA fabriquée par Ferranti, et la carte n'a plus que très peu de composants.

La mémoire d'origine est de 1 Ko. Pour les programmes plus gros, il existait le RAM pack de 16 Ko, qui se branchait sur le port arrière. La ROM de 8 Ko contient le Sinclair BASIC, une évolution du BASIC du ZX80, écrit chez Nine Tiles par Steve Vickers et John Grant.

L'image est en noir et blanc, en texte de 32 × 24 caractères, avec des graphismes en blocs. C'est le processeur lui-même qui aide à produire l'image, d'où deux modes sur le ZX81 : SLOW, où l'image reste affichée pendant que le programme tourne, et FAST, plus rapide mais avec l'écran qui disparaît pendant les calculs.

Le ZX81 s'est vendu à plus d'un million d'exemplaires et a été, pour beaucoup, le premier contact avec un ordinateur. Le boîtier noir et fin, dessiné par Rick Dickinson, et le clavier à membrane plat ont défini l'image de Sinclair avant le Spectrum.

Il y a eu des clones dans plusieurs pays, comme les TK82 et TK85 de Microdigital, au Brésil.