Sinclair ZX81

Nel 1980 Sinclair aveva lanciato lo ZX80, il primo computer in vendita nel Regno Unito a meno di 100 sterline. Lo ZX81 arrivò nel marzo 1981 e portò l'idea più avanti: meno componenti, più economico da produrre e più capace.

Si vendeva in due modi: in kit, a 49,95 sterline, da montare e saldare a casa, oppure già montato, a 69,95 sterline. Era prodotto da Timex a Dundee, in Scozia, e negli Stati Uniti Timex vendette una versione propria, il Timex Sinclair 1000, con 2 KB di memoria.

Il processore è uno Zilog Z80A a 3,25 MHz. Gran parte della logica che nello ZX80 era distribuita su vari chip passò in un unico chip su misura, la ULA prodotta da Ferranti, e la scheda rimase con pochissimi componenti.

La memoria di serie è di 1 KB. Per programmi più grandi c'era il RAM pack da 16 KB, che si inseriva nella porta posteriore. La ROM da 8 KB contiene il Sinclair BASIC, un'evoluzione del BASIC dello ZX80, scritto alla Nine Tiles da Steve Vickers e John Grant.

L'immagine è in bianco e nero, testo di 32 × 24 caratteri, con grafica a blocchi. È il processore stesso ad aiutare a generare l'immagine, per questo lo ZX81 ha due modalità: SLOW, in cui l'immagine resta visibile mentre il programma gira, e FAST, più veloce ma con lo schermo che sparisce durante i calcoli.

Lo ZX81 vendette più di un milione di unità e fu, per molti, il primo contatto con un computer. Il case nero e sottile, disegnato da Rick Dickinson, e la tastiera piatta a membrana definirono l'immagine di Sinclair prima dello Spectrum.

Ci furono cloni in vari paesi, come i TK82 e TK85 della Microdigital, in Brasile.