Sinclair et Spectrum
1981
La RAM pack qui vacillait
L'extension de 16 Ko du ZX81 ne tenait que par le connecteur arrière, et il suffisait de heurter la table pour que l'ordinateur perde tout ce qu'il avait en mémoire.
Le ZX81 est arrivé en mars 1981 avec seulement 1 Ko de mémoire. Pour faire quoi que ce soit de sérieux, il fallait la RAM pack de 16 Ko, un boîtier noir qu'on enfichait dans le connecteur d'extension à l'arrière et qui coûtait 49,95 livres, autant que l'ordinateur lui-même en kit [1].
Le problème venait de la façon de la fixer. La RAM pack était lourde en haut et ne tenait que par le connecteur de bord de la carte, sans aucun autre appui. Un effleurement, une touche enfoncée un peu trop fort ou une traction sur le câble suffisaient pour que la connexion saute un instant, et à cet instant le ZX81 se bloquait et le programme en mémoire disparaissait [1].
Il suffisait de heurter la table pour que le ZX81 oublie tout.
À l'intérieur, l'extension était plus compliquée qu'il n'y paraissait : deux cartes reliées par un câble plat, l'une avec des puces logiques de la série 74 et l'autre avec des mémoires dynamiques 4116, qui ont besoin de +12 V et de -5 V. La RAM pack générait elle-même ces tensions, avec un petit circuit à découpage à un seul transistor. Avec tout cela suspendu à un connecteur, la moindre perturbation réinitialisait la machine [2].
Les propriétaires ont inventé leurs propres solutions : chewing-gum, adhésif double face et, surtout, Blu-Tack entre le boîtier et l'ordinateur [1]. Certains utilisaient aussi des élastiques et des cadres en bois faits sur mesure pour maintenir l'ensemble [2].
Le défaut était si connu qu'il a créé un petit marché. En avril 1983, Sinclair User présentait la RAM pack de 16 Ko de Cheetah Marketing, à la face avant moulée sur la courbe de l'arrière du ZX81, à 19,75 livres : lors des tests, la revue a frappé fort sur le clavier et l'ordinateur ne s'est pas bloqué [3]. En septembre, la même rubrique présentait le « Wobble Stopper » de Kelwood, un support avec une vis en nylon qui fixait la RAM pack au ZX81, à partir de 5,25 livres [4].
Plus de quarante ans plus tard, le problème revient toujours sur l'établi. Les contacts du connecteur de bord s'usent et s'oxydent, et il suffit de très peu pour interrompre l'une des connexions et bloquer le ZX81. L'une des solutions modernes consiste à monter les 16 Ko à l'intérieur même de l'ordinateur et à se passer du boîtier externe [5].