Sinclair e Spectrum
1981
Il RAM pack che traballava
L'espansione da 16 KB dello ZX81 si agganciava solo al connettore posteriore, e bastava un colpo sul tavolo perché il computer perdesse tutto ciò che aveva in memoria.
Lo ZX81 arrivò nel marzo 1981 con appena 1 KB di memoria. Per fare qualcosa di serio serviva il RAM pack da 16 KB, una scatola nera che si infilava nel connettore di espansione sul retro e che costava 49,95 sterline, quanto lo stesso computer in kit [1].
Il problema stava nel modo di fissarlo. Il RAM pack era pesante in alto e restava agganciato solo al connettore a pettine della scheda, senza nessun altro appoggio. Una spinta, un tasto premuto con più forza o uno strattone al cavo bastavano perché il collegamento saltasse per un istante, e in quell'istante lo ZX81 si bloccava e il programma in memoria spariva [1].
Bastava un colpo sul tavolo perché lo ZX81 si dimenticasse di tutto.
All'interno l'espansione era più complicata di quanto sembrasse: due schede collegate da un cavo piatto, una con chip logici della serie 74 e l'altra con memorie dinamiche 4116, che richiedono +12 V e -5 V. Era lo stesso RAM pack a generare quelle tensioni, con un piccolo circuito switching a un solo transistor. Con tanta roba appesa a un connettore, il minimo disturbo riavviava la macchina [2].
I proprietari inventarono le proprie soluzioni: gomma da masticare, nastro biadesivo e, soprattutto, Blu-Tack tra la scatola e il computer [1]. C'era anche chi usava elastici e cornici di legno fatte su misura per tenere fermo il tutto [2].
Il difetto era così noto da creare un piccolo mercato. Nell'aprile 1983 Sinclair User presentava il RAM pack da 16 KB di Cheetah Marketing, con la parte anteriore sagomata sulla curva del retro dello ZX81, a 19,75 sterline: nelle prove la rivista picchiò forte sulla tastiera e il computer non si bloccò [3]. A settembre, la stessa rubrica mostrava il "Wobble Stopper" di Kelwood, un supporto con una vite di nylon che fissava il RAM pack allo ZX81, a partire da 5,25 sterline [4].
Più di quarant'anni dopo, il problema continua a presentarsi sul banco di lavoro. I contatti del connettore a pettine si consumano e si ossidano, e basta pochissimo per interrompere uno dei collegamenti e bloccare lo ZX81. Una delle soluzioni moderne è montare i 16 KB dentro il computer stesso e fare a meno della scatola esterna [5].