Tasten aus totem Fleisch

Als der ZX Spectrum am 23. April 1982 im Churchill Hotel in London vorgestellt wurde, gab es eine Überraschung. Eine Broschüre vor dem Start zeigte graue Tasten aus hartem Kunststoff, wie bei einem Taschenrechner, aber die gehörten nur zu einem Modell für die Fotos. Die Geräte, die bei den Käufern ankamen, hatten Gummitasten, und das Tippgefühl wurde damals wenig freundlich als „totes Fleisch“ (dead flesh) beschrieben ^[1].

Die Tastatur war die Idee von Rick Dickinson, dem Industriedesigner von Sinclair Research, der schon vor dem Ende seines Studiums an der Newcastle Polytechnic in die Firma gekommen war und bereits den ZX80 und den ZX81 entworfen hatte ^[3]. Die Skizzen für das Spectrum-Gehäuse begannen Anfang August 1981, noch in einer kantigen Keilform, die vom ZX81 stammte; Mitte September zeigten sie schon das flachere Design mit erhöhter Rückseite und abgerundeten Seiten, das schließlich gebaut wurde. Die Tastatur wurde bis Februar 1982 weiter überarbeitet ^[1].

Hunderte Teile gegen eine Gummimatte getauscht: So wurde der Spectrum billig.

Der Grund waren die Kosten. Eine herkömmliche Tastatur hatte Hunderte Bauteile; die von Dickinson kam mit „vielleicht vier oder fünf beweglichen Teilen“ aus ^[4]. Die 40 Tasten sind eine einzige, in einem Stück gegossene Gummimatte, deren erhabene Tasten durch rechteckige Öffnungen im Deckel ragen ^[2]. Darunter liegt eine Folie mit Leiterbahnen, und der Rechner liest sie als 8 Halbreihen zu je 5 Tasten: Jede gedrückte Taste setzt ein Bit auf 0 ^[5].

Das Gummi war nicht die Schwachstelle. Was versagte, war die Folie darunter, die mit den Jahren spröde wurde, riss und keinen Kontakt mehr gab ^[2]. Das ist bis heute eine der häufigsten Reparaturen an einem Spectrum 48K, und es werden neue Folien gefertigt, um sie zu ersetzen.

Sinclair gab schließlich nach. Im Oktober 1984 kam der Spectrum+ mit Tasten aus hartem Kunststoff, und kurioserweise zeigten einige Skizzen von Dickinson aus der Zeit des ersten Spectrum schon das Design der runden Taste auf quadratischem Sockel, das erst dann erscheinen sollte ^[1]. Im Juli 1982 sagte Dickinson zu Sinclair User, der Spectrum sei „eine Stufe höher im Markt“ als der ZX81, eine Maschine, die sich nicht an dasselbe Hobbypublikum richtete ^[1].

Rick Dickinson starb am 24. April 2018, einen Tag nach dem 36. Geburtstag des Spectrum. Neben den Sinclair-Gehäusen entwarf er den Cambridge Z88 und, schon gegen Ende seines Lebens, das des ZX Spectrum Next ^[4].