Teclas de carne morta

Quando o ZX Spectrum foi apresentado, a 23 de abril de 1982, no Churchill Hotel, em Londres, houve uma surpresa. Uma brochura anterior ao lançamento mostrava teclas cinzentas de plástico rígido, como as de uma calculadora, mas eram só de uma maqueta usada nas fotografias. As máquinas que chegaram às mãos dos compradores tinham teclas de borracha, e o toque foi descrito na época, sem simpatia, como o de "carne morta" (dead flesh) ^[1].

O teclado foi ideia de Rick Dickinson, o desenhador industrial da Sinclair Research, que tinha entrado na empresa ainda antes de acabar o curso na Newcastle Polytechnic e já tinha desenhado o ZX80 e o ZX81 ^[3]. Os esboços da caixa do Spectrum começaram no início de agosto de 1981, ainda com uma forma em cunha, angulosa, herdada do ZX81; a meio de setembro já mostravam o desenho mais plano, com a traseira elevada e os lados arredondados, que acabou por ser fabricado. O teclado continuou a ser revisto até fevereiro de 1982 ^[1].

Centenas de peças trocadas por um tapete de borracha: foi assim que o Spectrum ficou barato.

A razão era o custo. Um teclado convencional tinha centenas de componentes; o de Dickinson resumia-se a "talvez quatro ou cinco peças móveis" ^[4]. As 40 teclas são um único tapete de borracha moldado de uma só vez, com as teclas em relevo a sair por aberturas retangulares na tampa ^[2]. Por baixo há uma membrana com pistas, e o computador lê-a como 8 meias-filas de 5 teclas: cada tecla premida põe um bit a 0 ^[5].

A borracha não era o ponto fraco. O que falhava era a membrana por baixo, que com os anos ficava quebradiça, estalava e deixava de fazer contacto ^[2]. É ainda hoje uma das reparações mais comuns num Spectrum 48K, e há membranas novas fabricadas para as substituir.

A Sinclair acabou por ceder. Em outubro de 1984 chegou o Spectrum+, com teclas de plástico rígido, e curiosamente alguns esboços de Dickinson do tempo do primeiro Spectrum já mostravam o desenho de tecla redonda sobre base quadrada que só apareceria nessa altura ^[1]. Em julho de 1982, Dickinson disse à Sinclair User que o Spectrum era "um passo acima no mercado" em relação ao ZX81, uma máquina que não era para o mesmo público amador ^[1].

Rick Dickinson morreu a 24 de abril de 2018, um dia depois do 36.º aniversário do Spectrum. Além das caixas da Sinclair, desenhou o Cambridge Z88 e, já no fim da vida, a do ZX Spectrum Next ^[4].