Quatre colonnes qui ont changé la musique

Karsten Obarski est né en 1965 et a commencé à programmer en 1981, sur un Commodore PET, avant de passer par le VIC-20 et le Commodore 64. Début 1987, il a acheté un Amiga 1000 avec 256 Ko de mémoire et s'est mis à composer de la musique pour des jeux, à commencer par Amegas, qu'un ami lui avait demandée ^[3]. L'outil qu'il a écrit pour cela s'appelait Ultimate Soundtracker et fut le premier programme d'une famille qu'on appelle aujourd'hui les trackers ^[1].

L'idée est simple : la musique s'écrit dans une grille qui défile de haut en bas, avec quatre colonnes, une pour chaque canal sonore de l'Amiga, que la puce Paula mixe par le matériel. Chaque ligne indique quelle note jouer et avec quel instrument, et les instruments sont des échantillons sonores numérisés, jusqu'à 15 par morceau dans la première version ^[1]. Obarski enregistrait ses sons à partir d'un synthétiseur Yamaha DX21 ^[3]. La chronologie reconstituée par Claudio Matsuoka, auteur de lecteurs de modules, situe la première version en août 1987 ^[2] ; l'édition commerciale, par l'allemande EAS Computer Technik, est sortie à la fin de cette année-là ^[1].

Une grille à quatre colonnes, écrite en 1987 pour un Amiga 1000, a fini par donner de la musique à des jeux PC et à un tube mondial des pistes de danse.

La critique n'a pas été tendre. Les revues l'ont qualifié d'« illogique », de « difficile » et de « capricieux », et à l'époque Sonix, d'Aegis, et Deluxe Music Construction Set semblaient des choix plus sérieux ^[1]. Mais le programme est tombé entre les mains des groupes de cracking et de démos, qui l'ont démonté et amélioré de leur propre initiative. Quand Obarski a sorti la version 2, en novembre 1988, les versions de la scène avaient déjà pris de l'avance ^[1].

Les noms de ces versions racontent l'histoire. Le D.O.C. Soundtracker de Michael Kleps, connu sous le nom d'Unknown, a fixé le terme « module » pour le fichier qui contient tout, la partition et les sons eux-mêmes, et en décembre 1988 est passé à 31 instruments ^[2]. Ont suivi NoiseTracker, de Mahoney et Kaktus, en 1989, et ProTracker, en 1991, qui a résolu les problèmes de stabilité avec AmigaOS 2.0 ^[1]. Dans les jeux Amiga, l'interface du tracker est devenue la façon normale de faire le son ^[1].

L'idée a ensuite sauté sur le PC. Impulse Tracker, de Jeffrey Lim, est sorti en 1995 en freeware pour DOS, et son format .IT a été utilisé par Epic Games pour la musique d'Unreal et d'Unreal Tournament, rangé dans des fichiers UMX ^[4]. Selon la même source, des musiciens comme C418, l'auteur de la musique de Minecraft, et deadmau5 ont commencé à composer sur Impulse Tracker ^[4].

Et il y a eu un tracker en tête des classements. Le Finlandais Ville Virtanen, que le monde connaît sous le nom de Darude, a appris à faire de la musique électronique sur FastTracker 2 quand il étudiait les télécommunications à l'école polytechnique de Turku, et c'est là qu'il a commencé Sandstorm, sorti en 1999. Le projet est ensuite passé sur Cubase, où la ligne principale a gagné la distorsion qui l'a rendue célèbre, et le morceau est entré dans le top 10 de 11 pays ^[5]. Tout descend de la grille à quatre colonnes qu'Obarski a écrite pour son Amiga 1000 ^[1].