Cinq millions pour le Spectrum

Le 7 avril 1986, Clive Sinclair a cédé les droits de commercialisation, de production et de distribution de ses ordinateurs à son grand rival, l'Amstrad d'Alan Sugar, pour 5 millions de livres ^[1]. CRASH a résumé l'opération comme les droits mondiaux de fabrication et de vente de tous les ordinateurs Sinclair, présents et futurs ; avec elle, écrivait la revue, Amstrad détenait 60 % du marché britannique des ordinateurs domestiques en unités ^[2].

Pour Sinclair Research, c'était une porte de sortie. L'entreprise avait passé une année difficile avec ses créanciers, parmi lesquels Thorn EMI, Timex et Barclays, et s'en était tirée à Noël 1985 grâce à un achat de Spectrum+ pour 10 millions de livres par Dixons ^[1]. En août, Clive a expliqué à Sinclair User : « Nous perdions de l'argent là-dessus, et cela n'a aucun sens de continuer. » Et il a ajouté que si Alan Sugar parvenait à gagner de l'argent avec les ordinateurs, « fantastique » ^[3].

Pour 5 millions de livres, Amstrad a eu le Spectrum, et le Spectrum a gagné un magnétophone intégré.

Sinclair Research a continué d'exister, sans les ordinateurs. Clive a gardé le projet d'un portable, le Pandora, qui avait désormais besoin d'un nouveau système puisqu'il ne pouvait plus utiliser la technologie du Spectrum, et le pari sur les puces à l'échelle de la tranche entière (wafer scale), via Anamartic ^[3].

CRASH a tout de suite deviné les victimes : le QL était « effectivement mort » et les Microdrives allaient disparaître, remplacés par les disquettes 3 pouces d'Amstrad, simples et fiables. Alan Sugar a laissé échapper les idées qu'il avait : des prix d'entrée de 139 livres, des magnétophones à cassette intégrés et des lecteurs de disquettes pour le Spectrum ^[2].

Presque tout s'est réalisé. Le premier Spectrum d'Amstrad, le +2, était un 128 dans un boîtier gris avec un clavier à ressorts, deux ports joystick et un magnétophone à cassettes intégré, le Datacorder ; à l'allumage, il affichait « © 1986 Amstrad » et coûtait 149 livres ^[4]. Amstrad ne l'a vendu que comme machine de jeu, a laissé les magasins monter des packs de jeux et a resserré le contrôle qualité, ce qui l'a rendu bien plus fiable que les Spectrum de Sinclair. On dit que les 5 millions de l'opération ont été remboursés en un an ^[5].

Ont suivi le +3, en 1987, avec un lecteur de disquettes 3 pouces, à 249 livres puis 199, et le +2A, dans un boîtier noir avec la carte du +3 ^[4]. Amstrad a arrêté la production de tous les Spectrum en 1992, dix ans après le premier ^[4].