O QL e as encomendas no vazio

O QL foi apresentado a 12 de janeiro de 1984, no hotel Inter-Continental de Hyde Park Corner, em Londres, por 399 libras mais 7,95 de portes ^[1]. A pressa tinha um motivo: chegar antes do Apple Macintosh. A máquina mostrada aos jornalistas estava incompleta e o sistema operativo foi trocado à última hora ^[2]. Mesmo assim, a Sinclair começou logo a aceitar encomendas, com entrega prometida em 28 dias ^[3].

As encomendas chegaram depressa: mais de 9 000 até ao fim de fevereiro e 13 000 no fim de abril. A Sinclair descontava de imediato os cheques e os pagamentos com cartão, e os clientes ficavam sem o dinheiro e sem o computador ^[1]. Perante as notícias e o interesse da Advertising Standards Authority, a empresa prometeu pôr o dinheiro num fundo à parte e não lhe tocar até enviar as primeiras máquinas ^[1]. Em maio, segundo a Sinclair User, a Sinclair tinha acumulado 5 milhões de libras por 13 000 encomendas, e entregado apenas umas centenas ^[2].

13 000 encomendas pagas, umas centenas de computadores entregues.

Os primeiros QL, poucas dezenas, saíram na segunda-feira, 30 de abril de 1984, e os compradores receberam um cabo de impressora de 15 libras como compensação ^[1]. O software não cabia na ROM prevista, e as primeiras máquinas levavam uma versão de teste, a FB, com parte do sistema numa placa externa espetada na traseira, o kludge ^[1][3]. A Sinclair User descreveu-o sem piedade: metade do sistema operativo pendurada nas costas da máquina, numa placa de EPROM feita à pressa. Um QL a funcionar como devia só apareceu no fim do verão ^[2].

Os Microdrives, as unidades de fita em anel que substituíam as disquetes, também davam problemas, e só foram melhorados mais tarde. A reputação do QL nunca recuperou: venderam-se cerca de 150 mil, a produção no Reino Unido foi suspensa em 1985 e a máquina acabou quando a Amstrad comprou os computadores da Sinclair, em 1986 ^[3].

Um dos poucos QL da Finlândia foi parar às mãos de um adolescente chamado Linus Torvalds. Na primeira entrevista que deu sobre o Linux, em outubro de 1992, contou que depois de um VIC-20 conseguiu um QL e fez nele "programação a sério" num sistema multitarefa, ainda que "um pouco estranho". Programava em assembly e escreveu um compilador de Forth, um editor-assemblador próprio, um Pac-Man e um controlador de disquetes compatível com MS-DOS. "O QL era uma máquina divertida", disse, "mas não havia muitos na Finlândia" ^[4].

Em novembro de 1986, Torvalds publicou na revista finlandesa MikroBitti a listagem do GMOVE, um programa para mover blocos gráficos depressa no QL, assinado como LBT-soft ^[5]. Foi no QL, com o seu sistema QDOS multitarefa, que fez as primeiras experiências de programação de sistemas, antes de passar para o PC 386 onde nasceu o Linux ^[5].