Le QL et les commandes dans le vide

Le QL a été présenté le 12 janvier 1984, à l'hôtel Inter-Continental de Hyde Park Corner, à Londres, à 399 livres plus 7,95 de port ^[1]. La hâte avait une raison : arriver avant l'Apple Macintosh. La machine montrée aux journalistes était incomplète et le système d'exploitation avait été changé à la dernière minute ^[2]. Malgré tout, Sinclair a aussitôt commencé à accepter des commandes, avec une livraison promise sous 28 jours ^[3].

Les commandes ont afflué : plus de 9 000 à la fin février et 13 000 à la fin avril. Sinclair encaissait immédiatement les chèques et les paiements par carte, et les clients se retrouvaient sans leur argent et sans leur ordinateur ^[1]. Face aux articles de presse et à l'intérêt de l'Advertising Standards Authority, l'entreprise a promis de placer l'argent sur un compte séparé et de ne pas y toucher avant d'avoir expédié les premières machines ^[1]. En mai, selon Sinclair User, Sinclair avait accumulé 5 millions de livres pour 13 000 commandes, et n'en avait livré que quelques centaines ^[2].

13 000 commandes payées, quelques centaines d'ordinateurs livrés.

Les premiers QL, quelques dizaines, sont partis le lundi 30 avril 1984, et les acheteurs ont reçu un câble d'imprimante de 15 livres en compensation ^[1]. Le logiciel ne tenait pas dans la ROM prévue, et les premières machines embarquaient une version de test, la FB, avec une partie du système sur une carte externe enfichée à l'arrière, le kludge ^[1][3]. Sinclair User l'a décrit sans pitié : la moitié du système d'exploitation suspendue au dos de la machine, sur une carte d'EPROM faite à la hâte. Un QL fonctionnant comme il le devait n'est apparu qu'à la fin de l'été ^[2].

Les Microdrives, les lecteurs à bande en boucle qui remplaçaient les disquettes, posaient eux aussi des problèmes, et n'ont été améliorés que plus tard. La réputation du QL ne s'en est jamais remise : il s'en est vendu environ 150 000, la production au Royaume-Uni a été suspendue en 1985 et la machine a disparu quand Amstrad a racheté les ordinateurs de Sinclair, en 1986 ^[3].

L'un des rares QL de Finlande a atterri entre les mains d'un adolescent nommé Linus Torvalds. Dans la première interview qu'il a donnée sur Linux, en octobre 1992, il a raconté qu'après un VIC-20 il avait obtenu un QL et y avait fait de la « vraie programmation » sur un système multitâche, bien qu'« un peu étrange ». Il programmait en assembleur et a écrit un compilateur Forth, son propre éditeur-assembleur, un Pac-Man et un pilote de disquettes compatible MS-DOS. « Le QL était une machine amusante », a-t-il dit, « mais il n'y en avait pas beaucoup en Finlande » ^[4].

En novembre 1986, Torvalds a publié dans la revue finlandaise MikroBitti le listing de GMOVE, un programme pour déplacer rapidement des blocs graphiques sur le QL, signé LBT-soft ^[5]. C'est sur le QL, avec son système QDOS multitâche, qu'il a fait ses premières expériences de programmation système, avant de passer au PC 386 sur lequel est né Linux ^[5].