Il QL e gli ordini nel vuoto

Il QL fu presentato il 12 gennaio 1984, all'hotel Inter-Continental di Hyde Park Corner, a Londra, a 399 sterline più 7,95 di spedizione ^[1]. La fretta aveva un motivo: arrivare prima dell'Apple Macintosh. La macchina mostrata ai giornalisti era incompleta e il sistema operativo fu cambiato all'ultimo momento ^[2]. Ciononostante, Sinclair cominciò subito ad accettare ordini, con consegna promessa in 28 giorni ^[3].

Gli ordini arrivarono in fretta: più di 9.000 entro fine febbraio e 13.000 a fine aprile. Sinclair incassava subito gli assegni e i pagamenti con carta, e i clienti restavano senza soldi e senza computer ^[1]. Di fronte alle notizie e all'interesse dell'Advertising Standards Authority, l'azienda promise di mettere il denaro in un fondo separato e di non toccarlo fino alla spedizione delle prime macchine ^[1]. A maggio, secondo Sinclair User, Sinclair aveva accumulato 5 milioni di sterline per 13.000 ordini, e ne aveva consegnate solo alcune centinaia ^[2].

13.000 ordini pagati, qualche centinaio di computer consegnati.

I primi QL, poche decine, partirono lunedì 30 aprile 1984, e gli acquirenti ricevettero un cavo per stampante da 15 sterline come compensazione ^[1]. Il software non entrava nella ROM prevista, e le prime macchine avevano una versione di prova, la FB, con parte del sistema su una scheda esterna infilata sul retro, il kludge ^[1][3]. Sinclair User lo descrisse senza pietà: metà del sistema operativo appesa alla schiena della macchina, su una scheda EPROM fatta in fretta. Un QL funzionante come si deve comparve solo alla fine dell'estate ^[2].

Anche i Microdrive, le unità a nastro ad anello che sostituivano i floppy, davano problemi, e furono migliorati solo più tardi. La reputazione del QL non si riprese mai: se ne vendettero circa 150 mila, la produzione nel Regno Unito fu sospesa nel 1985 e la macchina finì quando Amstrad comprò i computer della Sinclair, nel 1986 ^[3].

Uno dei pochi QL della Finlandia finì nelle mani di un adolescente di nome Linus Torvalds. Nella prima intervista che rilasciò su Linux, nell'ottobre 1992, raccontò che dopo un VIC-20 riuscì ad avere un QL e ci fece "programmazione vera" su un sistema multitasking, anche se "un po' strano". Programmava in assembly e scrisse un compilatore Forth, un proprio editor-assembler, un Pac-Man e un driver per floppy compatibile con MS-DOS. "Il QL era una macchina divertente", disse, "ma in Finlandia non ce n'erano molti" ^[4].

Nel novembre 1986 Torvalds pubblicò sulla rivista finlandese MikroBitti il listato di GMOVE, un programma per spostare velocemente blocchi grafici sul QL, firmato come LBT-soft ^[5]. Fu sul QL, con il suo sistema multitasking QDOS, che fece i primi esperimenti di programmazione di sistema, prima di passare al PC 386 su cui nacque Linux ^[5].