Babylon 5 è stato fatto con gli Amiga?

Tutto comincia con il Video Toaster, una scheda di NewTek, di Topeka, in Kansas, progettata da Tim Jenison: l'ingegnere Brad Carvey fece il primo prototipo e Steve Kell il software. Uscì nel dicembre 1990 per l'Amiga 2000, a 2.399 dollari, e faceva da mixer video, con scontorno per luminanza (luma key), generatore di caratteri, animazione ed elaborazione delle immagini. Funzionava solo sull'A2000, non sull'A500 né sull'A1000, e vinse un Emmy tecnico nel 1993 ^[1].

Con la scheda arrivava un programma 3D, LightWave 3D. Nacque da due programmi del 1988, VideoScape 3D di Allen Hastings e Modeler di Stuart Ferguson, e il nome è un omaggio a due pacchetti costosi dell'epoca, Intelligent Light e Wavefront. Solo nel 1994 cominciò a essere venduto da solo, e l'ultima versione per Amiga, la 5.0, è del 1995 ^[2].

Sul pilota non ci sono dubbi: le astronavi di The Gathering uscirono da una rete di Amiga.

Babylon 5 è l'esempio che tutti citano. L'episodio pilota, The Gathering, del 1993, vinse quell'anno l'Emmy per gli effetti visivi speciali per Paul Beigle-Bryant, Shannon Casey e Ron Thornton, della Foundation Imaging ^[3]. Thornton aveva cominciato sperimentando astronavi su un Amiga con Video Toaster ^[4]. Sul pilota non ci sono dubbi: fu realizzato su una rete di Amiga ^[5].

Per la serie, le fonti non coincidono. Una versione parla di 24 Amiga 2000 con Video Toaster nella prima stagione, 16 dei quali solo per il rendering, con una media di 45 minuti per fotogramma ^[4]; un'altra dice che per tutto il periodo di Foundation Imaging sulla serie, le prime tre stagioni, il lavoro fu fatto su 12 PC Pentium e 5 workstation DEC Alpha con LightWave ^[5]. E la stessa Wikipedia, in un altro articolo, dice che l'hardware Amiga fu usato nelle prime tre stagioni ^[1]. Un resoconto dell'epoca risolve la prima stagione: nel luglio 1994 la rivista COMPUTE! descriveva Foundation Imaging con 24 Amiga 2000, 16 dei quali dedicati al rendering, con una media di 45 minuti per fotogramma ^[6]. Quando sia avvenuto il passaggio a PC e workstation Alpha, non siamo riusciti a confermarlo.

Con seaQuest DSV, del 1993, tutte le inquadrature esterne del sottomarino furono fatte in LightWave 3D ^[1]. Secondo lo stesso articolo di COMPUTE!, la squadra della serie usò Amiga e Video Toaster per creare la sua creatura, un calamaro generato al computer ^[6]; non sappiamo se le inquadrature esterne furono calcolate sulle stesse macchine.

Ciò che è certo è il peso della combinazione. Il Video Toaster portò la produzione video a un prezzo insolitamente basso ^[1], e il lavoro su Babylon 5 fece di LightWave uno strumento di riferimento per gli effetti televisivi negli anni '90 ^[4]. Gli effetti di oggi, strani nelle edizioni in widescreen, sono un'altra storia: furono fatti in 4:3 e la Warner li tagliò e li stirò a 16:9 ^[5].