Babylon 5 a-t-il été fait sur des Amiga ?

Tout commence avec le Video Toaster, une carte de NewTek, de Topeka, au Kansas, conçue par Tim Jenison : l'ingénieur Brad Carvey a réalisé le premier prototype et Steve Kell le logiciel. Sorti en décembre 1990 pour l'Amiga 2000, à 2399 dollars, il servait de mélangeur vidéo, avec incrustation par luminance (luma key), générateur de caractères, animation et traitement d'image. Il ne fonctionnait que sur l'A2000, pas sur l'A500 ni sur l'A1000, et a reçu un Emmy technique en 1993 ^[1].

La carte était livrée avec un logiciel 3D, LightWave 3D. Il est né de deux programmes de 1988, VideoScape 3D d'Allen Hastings et Modeler de Stuart Ferguson, et son nom rend hommage à deux logiciels coûteux de l'époque, Intelligent Light et Wavefront. Il n'a été vendu seul qu'à partir de 1994, et la dernière version pour Amiga, la 5.0, date de 1995 ^[2].

Pour le pilote, aucun doute : les vaisseaux de The Gathering sont sortis d'un réseau d'Amiga.

Babylon 5 est l'exemple que tout le monde cite. Le pilote, The Gathering, de 1993, a remporté cette année-là l'Emmy des effets visuels spéciaux pour Paul Beigle-Bryant, Shannon Casey et Ron Thornton, de Foundation Imaging ^[3]. Thornton avait commencé par faire des essais de vaisseaux sur un Amiga équipé d'un Video Toaster ^[4]. Pour le pilote, aucun doute : il a été réalisé sur un réseau d'Amiga ^[5].

Pour la série, les sources ne concordent pas. Une version parle de 24 Amiga 2000 avec Video Toaster pendant la première saison, dont 16 uniquement pour le rendu, avec une moyenne de 45 minutes par image ^[4] ; une autre affirme que pendant toute la présence de Foundation Imaging sur la série, les trois premières saisons, le travail a été fait sur 12 PC Pentium et 5 stations DEC Alpha sous LightWave ^[5]. Et Wikipédia elle-même, dans un autre article, dit que le matériel Amiga a servi pendant les trois premières saisons ^[1]. Un témoignage de l'époque tranche pour la première saison : en juillet 1994, le magazine COMPUTE! décrivait Foundation Imaging avec 24 Amiga 2000, dont 16 consacrés au rendu, avec une moyenne de 45 minutes par image ^[6]. Nous n'avons pas pu confirmer quand a eu lieu le passage aux PC et aux stations Alpha.

Pour seaQuest DSV, de 1993, toutes les vues extérieures du sous-marin ont été réalisées avec LightWave 3D ^[1]. Selon le même article de COMPUTE!, l'équipe de la série a utilisé des Amiga et des Video Toaster pour créer sa créature, un calmar en images de synthèse ^[6] ; nous ne savons pas si les vues extérieures ont été calculées sur les mêmes machines.

Ce qui est certain, c'est le poids de cette combinaison. Le Video Toaster a mis la production vidéo à un prix exceptionnellement bas ^[1], et le travail sur Babylon 5 a fait de LightWave un outil de référence pour les effets télévisés des années 90 ^[4]. Les effets d'aujourd'hui, étranges dans les éditions en écran large, sont une autre histoire : ils ont été faits en 4:3 et Warner les a recadrés et étirés en 16:9 ^[5].