La bête qui se vendait par les yeux

Shadow of the Beast a été créé par Martin Edmondson et Paul Howarth, de Reflections, un duo de Newcastle qui avait abandonné ses études d'informatique pour faire des jeux, et publié par Psygnosis en 1989 sur Amiga ^[1][2]. Il a demandé neuf mois et c'était le deuxième jeu 16 bits du duo, après Ballistix ^[1].

Ils voulaient pousser l'Amiga à ses limites, et c'est pourquoi ils ont écrit d'abord la version Amiga. Plutôt que le Blitter, ils ont préféré les sprites et le défilement matériels, et ont multiplexé les sprites pour en afficher davantage à l'écran ^[1]. Le résultat : jusqu'à douze plans de parallaxe et jusqu'à 128 couleurs simultanées ^[1]. La musique, de David Whittaker, utilisait des instruments créés sur un synthétiseur Korg M1 et échantillonnés à 20 kHz ^[1].

À part le nombre de couleurs, de plans de parallaxe et de monstres qu'on arrivait à mettre à l'écran, on n'a réfléchi à rien d'autre.

L'emballage faisait partie du spectacle. Psygnosis, fondée à Liverpool en 1984 par Ian Hetherington, Jonathan Ellis et David Lawson après l'effondrement d'Imagine Software, avait une image inimitable : des boîtes noires, avec un cadre rouge et des illustrations de fantasy de Roger Dean ^[3]. Beast a eu une couverture de Dean, coûtait 35 livres et contenait un T-shirt dans la boîte ^[1][2].

Les graphismes ont laissé tout le monde bouche bée ; la jouabilité, beaucoup moins. En 1992, la revue The One résumait ainsi : techniquement, il était insurpassable, avec des sprites plus grands que tout ce qu'on avait vu et des décors à tomber, mais, selon les critiques, il manquait une chose : « il avait l'air assez bon pour être mangé, mais il n'y avait pas assez de jouabilité » ^[2].

Les auteurs ont été les premiers à en convenir. Alors qu'il préparait le troisième jeu, Edmondson a déclaré à The One : « C'était clairement un cas où l'on était au bon endroit au bon moment. À part le nombre de couleurs, de plans de parallaxe et de monstres qu'on arrivait à mettre à l'écran, on n'a réfléchi à rien d'autre » ^[2]. Il l'a qualifié de « vitrine graphique », a admis que le code du premier Beast « était si mauvais » qu'il aurait pu être fait « dix fois mieux » et a ajouté qu'en 1992 on ne faisait plus un jeu en cinq mois sans une idée aussi addictive que Lemmings ^[2].

Beast a été adapté sur neuf autres systèmes, de l'Atari ST à la Mega Drive et à la Lynx, et même sur le ZX Spectrum, par Gremlin ; les versions Commodore 64 et PC Engine ont été réalisées par DMA Design, de Dundee, celle de Lemmings ^[1]. Il a eu deux suites, en 1990 et 1992, et un remake sur PlayStation 4 en 2016, bien après le rachat de Psygnosis par Sony, en 1993 ^[1][3].