Est-ce le C5 qui a coulé Sinclair ?

En juin 1983, en plein succès du Spectrum, la liste d'honneurs de l'anniversaire de la Reine comptait parmi les nouveaux chevaliers « Clive Marles Sinclair, Chairman, Sinclair Research Ltd. » ^[1]. Clive Sinclair était l'inventeur britannique le plus célèbre du moment, et il avait un vieux projet : un véhicule électrique individuel.

Le C5 n'a pas été fabriqué par Sinclair Research. En mars 1983, une opération de 12 millions de livres a été conclue, dont 8,3 millions ont servi à créer une nouvelle société distincte, Sinclair Vehicles ^[2]. Le tricycle, au châssis développé par Lotus et doté d'un moteur de 250 W, était assemblé dans l'usine Hoover de Merthyr Tydfil, au pays de Galles, atteignait 24 km/h et coûtait 399 livres ^[2].

Le C5 appartenait à une autre société, payée avec l'argent de Clive, mais la facture en termes d'image est revenue à Sinclair Research.

La présentation, le 10 janvier 1985, s'est mal passée. Elle a eu lieu à l'Alexandra Palace, à Londres, en plein hiver : les montées raides et la neige dans le parc ont fait chauffer et lâcher les batteries ^[3]. En juin, Hoover a attaqué Sinclair en justice pour plus de 1,5 million de livres impayées, la production s'est arrêtée en août, après l'assemblage d'environ 14 000 C5, et Sinclair Vehicles a été déclarée insolvable le 15 octobre 1985. Les liquidateurs ont annoncé 4 500 exemplaires vendus et 4 500 autres invendus ; d'autres sources avancent des chiffres différents ^[2].

Pendant ce temps, Sinclair Research avait ses propres problèmes. Le Spectrum+, lancé en octobre 1984, a rempli les rayons des magasins en attendant Noël, mais s'est moins vendu que prévu, et en janvier les commandes, et avec elles les recettes, se sont effondrées ^[5]. Le 28 mai 1985, l'entreprise a annoncé qu'elle avait besoin de 10 à 15 millions de livres pour se restructurer ; Robert Maxwell a annoncé en juin qu'il allait la racheter, mais l'affaire a échoué en août ^[5].

La sortie est venue des ordinateurs eux-mêmes. En octobre 1985, Clive a monté un plan de sauvetage qui a satisfait les créanciers, parmi lesquels Thorn EMI, Timex, Barclays et AIB Electronics, et a payé la plupart des dettes à Noël grâce à un achat de Spectrum+ pour 10 millions de livres par la chaîne Dixons ^[4].

Le C5 a surtout pesé sur l'image. Sinclair User écrivait en 1986 que le lancement n'avait en rien aidé la réputation de Sir Clive et l'avait transformé, dans la presse, en une sorte de « savant fou » ^[4]. Ajouté au QL et au téléviseur de poche TV80, l'échec du C5 a fait perdre aux investisseurs confiance en son jugement ^[5]. En avril 1986, Sinclair Research a vendu les ordinateurs et la marque à Amstrad ^[5].