È stato il C5 ad affondare la Sinclair?

Nel giugno 1983, all'apice dello Spectrum, la lista delle onorificenze per il compleanno della Regina includeva tra i nuovi cavalieri "Clive Marles Sinclair, Chairman, Sinclair Research Ltd." ^[1]. Clive Sinclair era l'inventore britannico più famoso del momento, e aveva un vecchio progetto: un veicolo elettrico personale.

Il C5 non fu fatto da Sinclair Research. Nel marzo 1983 si concluse un affare da 12 milioni di sterline, di cui 8,3 milioni servirono a creare un'azienda nuova e separata, Sinclair Vehicles ^[2]. Il triciclo, con telaio sviluppato da Lotus e motore da 250 W, veniva assemblato nella fabbrica Hoover di Merthyr Tydfil, in Galles, arrivava a 24 km/h e costava 399 sterline ^[2].

Il C5 era di un'altra azienda, pagata con i soldi di Clive, ma il conto in termini di immagine arrivò a Sinclair Research.

La presentazione, il 10 gennaio 1985, andò male. Si tenne all'Alexandra Palace, a Londra, in pieno inverno: le salite ripide e la neve nel parco fecero surriscaldare e cedere le batterie ^[3]. A giugno Hoover fece causa a Sinclair per più di 1,5 milioni di sterline di debiti, la produzione si fermò ad agosto, dopo che erano stati assemblati circa 14 mila C5, e Sinclair Vehicles finì in insolvenza il 15 ottobre 1985. I liquidatori annunciarono 4.500 venduti e altri 4.500 invenduti; altre fonti parlano di cifre diverse ^[2].

Nel frattempo Sinclair Research aveva i suoi problemi. Lo Spectrum+, lanciato nell'ottobre 1984, riempì gli scaffali dei negozi in attesa del Natale, ma vendette meno del previsto, e a gennaio gli ordini, e con essi le entrate, crollarono ^[5]. Il 28 maggio 1985 l'azienda annunciò che le servivano da 10 a 15 milioni di sterline per ristrutturarsi; Robert Maxwell annunciò a giugno che l'avrebbe comprata, ma l'affare saltò ad agosto ^[5].

La via d'uscita arrivò dai computer stessi. Nell'ottobre 1985 Clive mise in piedi un piano di salvataggio che soddisfece i creditori, tra cui Thorn EMI, Timex, Barclays e AIB Electronics, e pagò la maggior parte dei debiti a Natale grazie a un acquisto di Spectrum+ per 10 milioni di sterline da parte della catena Dixons ^[4].

Il C5 pesò soprattutto sull'immagine. Sinclair User scrisse nel 1986 che il lancio non aveva giovato per niente alla reputazione di Sir Clive e lo aveva trasformato, sulla stampa, in una specie di "scienziato pazzo" ^[4]. Sommato al QL e al televisore tascabile TV80, il fallimento del C5 fece perdere agli investitori la fiducia nel suo giudizio ^[5]. Nell'aprile 1986 Sinclair Research vendette i computer e il marchio ad Amstrad ^[5].