L'Amiga n'a pas été le premier à faire deux choses à la fois

C'est une phrase qu'on entend souvent : l'Amiga, de 1985, a été le premier ordinateur domestique multitâche. Le noyau d'AmigaOS, Exec, écrit par Carl Sassenrath, faisait bel et bien du multitâche préemptif, où c'est le système, et non le programme, qui décide quand chaque tâche s'exécute, et il le faisait avec seulement 256 Ko de mémoire ^[1]. Mais d'autres y étaient arrivés avant.

Fin 1983, Radio Shack vendait déjà pour son TRS-80 Color Computer l'OS-9 Level I, de Microware. Le manuel de Tandy expliquait : « Multitâche signifie que deux tâches (programmes) ou plus peuvent s'exécuter en même temps. Par exemple, avec OS-9, vous pouvez imprimer des rapports et saisir des informations en même temps » ^[2]. Le même manuel décrit le temps découpé en tranches entre les tics de l'horloge, et à chaque tic le système peut suspendre un processus et passer la main à un autre ^[2]. OS-9 utilisait un ordonnancement préemptif par priorités, et le CoCo, bon marché et très vendu, fut la machine sur laquelle il est devenu le plus connu ^[3].

Le premier multitâche domestique n'était pas celui de l'Amiga : il tournait déjà sur un Tandy de 1983 et sur un Sinclair de 1984.

En janvier 1984, Sinclair a présenté le QL, avec le QDOS de Tony Tebby en ROM : un système multitâche préemptif, que Sinclair présentait comme le premier sur un ordinateur grand public ^[4]. Les livraisons n'ont commencé qu'en avril, mais même ainsi le QL est arrivé plus d'un an avant l'Amiga ^[4]. L'un des propriétaires d'un QL était un jeune Finlandais nommé Linus Torvalds, qui appréciait justement le multitâche préemptif de la machine ^[4].

Ce que l'Amiga a apporté, c'est le multitâche préemptif de série dès le premier jour, le 23 juillet 1985 : un noyau de seulement 13 Ko, avec des priorités et un échange de messages entre tâches, très efficace parce que toutes partagent le même espace mémoire ^[1]. Il y avait un bémol : sans protection de la mémoire, un programme mal élevé pouvait désactiver le multitâche à sa guise et bloquer le reste ^[1].

Pour mesurer l'avance, le Macintosh n'a reçu MultiFinder qu'en août 1987, et encore avec un multitâche coopératif, où chaque programme doit lâcher le processeur de lui-même. Le Mac classique n'a jamais eu de multitâche préemptif : il ne l'a eu qu'avec Mac OS X ^[5].