Akiko

Il CD32, dal nome in codice Spellbound, è in sostanza un A1200 in forma di console: 68EC020, chipset AGA (Alice, Lisa e Paula) e 2 MB di Chip RAM. Il chip nuovo è l'Akiko, con la sigla 391563-01, e mantiene la tradizione dei nomi femminili, questa volta con un nome giapponese.

Arrivò nei negozi europei nel settembre 1993, otto mesi prima del fallimento di Commodore, nell'aprile 1994.

L'Akiko ha assorbito la cosiddetta glue logic: le funzioni che nell'A1200 stavano nel Budgie, nel Gayle e nei due CIA 8520. Questo comprende i timer di sistema, le due porte joystick, la porta seriale AUX e il controllo della Chip RAM saldata sulla scheda. Per questo sulla scheda del CD32 non troverai CIA.

Controlla anche il lettore CD a doppia velocità (300 KB/s), con un DMA proprio che trasferisce i settori del disco in memoria. Ed è attraverso l'Akiko che il sistema parla con la piccola memoria EEPROM da 1 KB, un chip 24C08 collegato via I2C, dove i giochi salvano punteggi e partite.

Come si è visto con il Denise e la Lisa, l'Amiga conserva l'immagine in bitplane: in uno schermo a 256 colori, gli 8 bit di ogni pixel sono sparsi su 8 fogli diversi. È ottimo per far scorrere gli scenari e disegnare con il Blitter. Ma un gioco 3D alla Doom calcola l'immagine pixel per pixel e vuole scrivere un byte per pixel, in fila: è il formato chunky.

Convertire un formato nell'altro obbliga a smontare ogni byte e distribuirne gli 8 bit su 8 piani, e su un 68EC020 a 14 MHz questo si mangia una buona parte del tempo di ogni immagine. È la cosiddetta conversione chunky-to-planar, o C2P.

L'Akiko fa questo giro in hardware. Il processore gli scrive 32 pixel chunky a 8 bit (otto parole da 32 bit) in un registro, e legge dallo stesso registro otto parole da 32 bit già ordinate in piani, pronte da copiare sullo schermo.

In pratica, pochi giochi usarono il convertitore dell'Akiko. Molti giochi del CD32 erano versioni di giochi per A500 e A1200, fatti per il Blitter e per i bitplane, che non avevano bisogno di alcun C2P. Il lettore CD, invece, usa sempre l'Akiko, qualunque cosa faccia il gioco.

Dove serviva era nei giochi e nei port con immagine 3D calcolata pixel per pixel. Anche lì il guadagno è reale ma modesto: il processore deve comunque scrivere i dati nell'Akiko e rileggerli, e su una macchina con acceleratrice una buona routine C2P sul processore può fare lo stesso lavoro.

Lo stesso Kickstart supporta il convertitore: verifica che l'Akiko sia presente, dalla firma che restituisce, prima di usarlo.

Uno degli ultimi progetti di Commodore fu il CD1200, un lettore CD esterno per l'A1200 con dentro l'Akiko, che avrebbe reso qualsiasi A1200 compatibile con il CD32. Non fu mai messo in vendita.

L'hardware del CD32, con l'Akiko, ebbe anche una vita lontano dai salotti: nel 1993 il London Transport Museum installò 109 CD32 nelle sue esposizioni interattive, e nel 1995 l'italiana CD Express lo usò come base di una macchina da sala giochi, la CUBO CD32.